Die Schließung eines US-Kohlekraftwerks unterstreicht die gesundheitlichen Vorteile sauberer Luft

Der Rückgang der Krankenhausbesuche wegen Herzproblemen zeigt, dass die Auswirkungen größer sein könnten als bisher angenommen

Eine Studie legt nahe, dass die Vorteile sauberer Luft sogar noch größer sein könnten, als frühere Daten vermuten ließen.

Forscher untersuchten die Schließung einer Kohleverarbeitungsanlage im Jahr 2016. Der Standort auf Neville Island im Ohio River, in der Nähe von Pittsburgh in den USA, wurde etwa 100 Jahre lang zur Produktion von Kohlekoks für die Stahlproduktion genutzt. Die Schließung der Anlage führte zu einer sofortigen Verringerung der Luftverschmutzung für die örtlichen Gemeinden. Schwefeldioxid sank um 90 %, Arsen um 66 % und auch die Partikelbelastung verbesserte sich.

In den darauffolgenden drei Jahren bis zum Ende der Studie kam es zu einem sofortigen Rückgang der Notaufnahmen wegen Herzproblemen um 42 % und einem weiteren Rückgang, was zeigt, dass die Schließung zu langfristigen Gesundheitsverbesserungen führte. Ein ähnliches Muster wurde bei Schlaganfallfällen beobachtet. Diese Veränderungen wurden in zwei Gemeinden außerhalb der Anlage, die als experimentelle Kontrollen dienten, nicht beobachtet.

Bei der Betrachtung medizinischer Statistiken kann es passieren, dass die realen Erfahrungen der Betroffenen außer Acht gelassen werden. Aussagen der örtlichen Gemeinde zeigen, wie es war, mit der Luftverschmutzung, dem Staub und dem Geruch der Anlage zu leben. Einige Leute erklärten, dass sie Schwierigkeiten hatten, ihr Asthma in den Griff zu bekommen, und andere sagten, ihre Atemprobleme hätten sich verschlimmert, als sie zum ersten Mal in die Gegend zogen. Es war Routine, nachts die Fenster zu schließen, da sich die Umweltverschmutzung über der Gemeinde ausbreitete.

Luftverschmutzung ist in unserem Alltag oft unsichtbar. Die Werksschließung erinnerte an die Corona-Lockdowns und brachte unmittelbare Veränderungen mit sich: Die Menschen konnten plötzlich einen kristallblauen Himmel statt Dunst wahrnehmen, die Gerüche der Natur wahrnehmen und ihre Gesundheit verbessern.

Prof. George Thurston von der Grossman School of Medicine der New York University, der die Studie leitete, sagte: „Wir haben festgestellt, dass die Schließung des Werks weitaus größere Vorteile für die Herzgesundheit mit sich bringt als erwartet.“ Dies ist eine solide Bestätigung dafür, dass die Luftverschmutzung durch fossile Brennstoffe weitaus giftiger ist als andere Arten der Luftverschmutzung. Die politischen Entscheidungsträger haben die lokalen und unmittelbaren Vorteile für die menschliche Gesundheit stark unterschätzt, die sich ergeben werden, wenn wir in unseren Städten und Gemeinden aus der Verarbeitung und Verbrennung fossiler Brennstoffe aussteigen.“

Prof. Dan Greenbaum vom US-amerikanischen Health Effects Institute, der nicht an der Pittsburgh-Studie beteiligt war, sagte: „Diese Art von Studie ist eine der besten Möglichkeiten, um zu testen, ob die Belastung durch Luftverschmutzung tatsächlich gesundheitsschädlich ist.“ Einfach ausgedrückt: Kann man eine Verbesserung der Gesundheit messen, wenn man die Luftverschmutzung verringert, die jemand einatmet? Das gilt eindeutig für die Bürger in der Nähe von Pittsburgh.“

Richtlinien zur Verbesserung der Luftverschmutzung erfolgen oft schrittweise und es mangelt ihnen möglicherweise an der Ambition, große Veränderungen herbeizuführen, die in der Nähe von Pittsburgh stattgefunden haben. Dies macht es schwieriger, die gesundheitlichen Vorteile zu erkennen.

Dennoch konnte nach einem Verkaufsverbot für rauchende Kohlearten in Dublin im Jahr 1990 die Zahl der Todesfälle durch Atemprobleme um 17 % gesenkt werden. In Launceston, Tasmanien, reduzierte ein Programm, das Hausbesitzer dazu anregen sollte, auf Holzheizungen umzusteigen, die Zahl der Todesfälle durch Atemwegserkrankungen im Winter um 28 % Es wurde festgestellt, dass die Verbesserung der Luftverschmutzung in Schweden um 20 % und die Zahl der Herztodesfälle das Lungenwachstum von Kindern fördert.

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Fünf von acht Studien zu Umweltzonen (LEZs) ergaben eine deutliche Verringerung von Herz- und Kreislaufproblemen. Dazu gehörten weniger Krankenhauseinweisungen, weniger Todesfälle durch Herzinfarkte und Schlaganfälle sowie weniger Menschen mit Blutdruckproblemen. Eine der deutschen Studien, die Krankenhausdaten aus 69 Städten mit LEZs analysierte, ergab eine Reduzierung von Herzproblemen um 2–3 % und eine Reduzierung von Schlaganfällen um 7–12 %. Diese Verbesserungen waren bei älteren Menschen am größten und führten zu geschätzten Einsparungen bei den Gesundheitskosten in Höhe von 4,4 Milliarden Euro (3,8 Milliarden Pfund).